A nível internacional existe alguma variação nos termos e limites que caracterizam as empresas de menor dimensão. Se em Portugal é comum referirmo-nos como PME – Pequenas e Médias Empresas, que é uma tradução directa do termo utilizado nos países da União Europeia “SME – Small and Medium Enterprises”, noutros pontos do globo as terminologias são ligeiramente diferentes. A título de exemplo, podemo-nos deparar com as seguintes terminologias: “SMBs – Small and Medium Businesses” nos Estados Unidos da América, “MSEs – Micro and Small Enterprises” na Índia, “SMME – Small, Medium and Micro Enterprises” na África do Sul, “MSME – Micro, Small and Medium Enterprises” em vários países africanos.
Em Portugal, a definição de PME é regulamentada pelo Decreto-Lei 372/2007 e congrega os valores de 3 variáveis: número de efectivos, volume de negócios e balanço total.
| Dimensão | N.º de efectivos | Volume de Negócios (VN) ou Balanço Total (BT) |
| Média | < 250 | <= 50 milhões de euros de VN ou <= 43 milhões de euros de BT |
| Pequena | < 50 | <= 10 milhões de euros de VN ou BT |
| Micro | < 10 | <= 2 milhões de euros de VN ou BT |
Segundo dados do INE, relativos a 2008, as PME representam 99,7% do tecido empresarial nacional, são responsáveis por 72,5% do emprego e por 57,9% do volume de negócios português. A dimensão média das empresas portuguesas é muito reduzida – apenas 8,6 trabalhadores e 993,4 mil euros de volume de negócios por empresa; a situação é ainda pior ao nível das PME, que se fica por 6,2 trabalhadores e 576,9 mil euros de volume de negócios por empresa.
Ainda de acordo com os mesmos dados, as micro e pequenas empresas representam a maior parte do tecido empresarial português (97,8%). Considerando o volume que atinge este tipo de empresas, têm muito impacto em termos de emprego, e também, ainda que de forma não tão acentuada, em termos de volume de negócios, uma vez que as micro e pequenas empresas geram 53% do emprego e 36,3% do volume de negócios nacional.
Em qualquer das regiões do país, as PME representam mais de 99,5% do tecido empresarial. A nível de emprego, são geradoras de mais de 74% dos postos de trabalho de qualquer das regiões, à excepção de Lisboa, onde, ainda assim, criam 57% dos empregos privados. Por outro lado, mais de 2/3 dos negócios a nível nacional devem-se às PME, à excepção de Lisboa, onde este número fica pelos 42,2%, e com destaque para a região do Algarve onde atinge os 91,9%.